Cây cầu nằm phía trên con đập Hoover là một cây cầu vòm dài, được xây dựng trên những vách đá gồ ghề của hai bờ thuộc bang Arizona và Nevada. Dưới ánh hoàng hôn đỏ ối, những tia nắng cam phản chiếu trên mặt hồ Mead như gương, làn gió nhẹ thổi qua gương mặt của du khách, mang lại cho cảnh quan thêm một nét đẹp dịu dàng và yên tĩnh.

Lộ Giai vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau khi bị bỏng lưỡi do ăn đậu gà và cá ngừ đóng hộp quá nóng vào đêm hôm qua khi cô và Phoenix ngủ qua đêm ở hẻm núi Tây Colorado. Nhưng lạ thay, dù vị giác có hơi tê liệt, lưỡi cô lại trở nên vô cùng nhạy cảm với những va chạm khác.

Nóng quá.

Tê quá.

Lộ Giai cảm thấy từng hơi thở của mình mang theo hơi nóng bỏng. Cô không biết là do cơ bắp rắn chắc của Phoenix hay do đôi môi và đầu lưỡi của anh bịt kín, khiến cô gần như không thể thở nổi. Cô muốn thoát ra, nhưng bàn tay của Phoenix đặt chặt lên eo cô, còn tay kia thì lại giữ lấy chỗ không nên chạm, ép cô sát vào lồng ngực rắn chắc của anh, khiến cô không còn cách nào để trốn thoát. Hơn thế nữa, cô cảm giác như có thứ gì đó chạm nhẹ vào bụng dưới của mình, nhưng ngay khi nó trở nên nóng bỏng và sắc bén, Phoenix lại đột ngột dừng lại, giữ khoảng cách, chỉ chạm nhẹ nhàng vào cô như thể vẫn đang mơ hồ giữa tỉnh và mê.

"Xin lỗi..."

Ánh mắt anh tối sầm, sâu thẳm không thể đoán, giọng nói trầm khàn hơn bao giờ hết kèm theo sự rung động nhẹ của lồng ngực.

"Bây giờ, từ từ quay mặt về phía hồ Mead cùng tôi, nhớ đừng để ai chụp được khuôn mặt của cô."

Lộ Giai khó khăn mở đôi mắt ướt át mơ hồ, đôi mắt đen tuyền ngây thơ lúc này như được phủ một lớp màng mỏng, cô định nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt kiềm chế và vô cảm của Phoenix, cô chợt tỉnh táo lại.

...Đúng vậy, họ chỉ đang diễn mà thôi.

Lộ Giai mím đôi môi ướt át căng mọng, cố gắng ổn định nhịp tim đang đập điên cuồng, sau đó dưới sự dẫn dắt của Phoenix, cô từ từ quay mặt về phía đập Hoover và hồ Mead, giả vờ như đang yên lặng ngắm cảnh.

Nhưng liệu họ có thực sự đang nhìn cảnh vật hay không thì không ai biết được.

Phoenix vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi cô, bàn tay anh đặt trên túi quần phía sau của cô một cách tự nhiên, lần này không có bất kỳ hành động thừa thãi nào, nhưng Lộ Giai không thể dứt sự chú ý của mình khỏi bàn tay đó. Mặc dù có vải ngăn cách, nơi anh chạm vào vẫn nóng đến mức như đang bốc cháy, khiến cô không thể lờ đi.

Môi và đầu lưỡi cô vẫn còn tê tê đau nhẹ, Lộ Giai hít sâu vài hơi, nếu như hai lần trước có thể miễn cưỡng coi như bị muỗi cắn, thì lần này cô thực sự không thể dễ dàng bỏ qua được.

— Đồ đàn ông chó má.

Đàn ông chó má, đàn ông chó má, đàn ông chó má!!

Họ chỉ đơn thuần vừa trải qua những sự kiện đầy căng thẳng và nguy hiểm, còn bây giờ, trên một cây cầu, họ đang hôn để người khác nhìn thấy mà thôi.

Lý do khiến tim cô đập nhanh như vậy chỉ vì tình huống này hoàn toàn phù hợp với định nghĩa của "hiệu ứng cầu treo" mà thôi.

Vậy nên, đừng suy nghĩ nhiều, càng không nên tự mình đa tình.

Lộ Giai kéo căng khóe miệng, lẩm bẩm nhắc nhở bản thân.

...

Ở đằng xa, Sid và Sandy nghe tiếng vỗ tay và reo hò thưa thớt xung quanh, cả hai nhìn nhau.

"Thấy chưa, em đã nói anh suy nghĩ quá tiêu cực rồi, họ trông rất đam mê đấy chứ, đúng kiểu một cặp đôi đang yêu điên cuồng."

Sid nhướng mày, bất lực đưa cánh tay rắn chắc ôm lấy Sandy, hôn lên đỉnh đầu cô. "Được rồi, được rồi... Là anh sai, là anh đã nghĩ họ không đúng."

Sandy lấy điện thoại ra, vô thức định quay lại đoạn video ngắn về cặp đôi cãi nhau rồi làm lành bằng một nụ hôn dưới khung cảnh lãng mạn như thế này. Cô nghĩ chắc chắn đây sẽ là một khoảnh khắc đáng nhớ mà họ có thể chia sẻ lại với nhau sau này.

Nhưng không hiểu vì sao, dù cô cố điều chỉnh góc quay nhiều lần, vẫn không thể chụp được khuôn mặt của họ. Thấy hai người kia không còn hôn nhau nữa mà chỉ lặng lẽ nhìn ra xa, Sandy đành bỏ cuộc.

Mười mấy phút sau, Phoenix nắm lấy tay Lộ Giai, ngón tay dài của anh từ từ trượt vào giữa các ngón tay của cô, mơn trớn những chỗ mềm mại giữa các khớp ngón, rồi đan chặt tay cô một cách nhanh chóng và mạnh mẽ.

Anh kéo Lộ Giai về phía Sid và Sandy, "Này, Clara không khỏe lắm, tôi nghĩ nên đưa cô ấy về xe ngồi nghỉ."

Thật ra, Lộ Giai chẳng có gì không khỏe cả, chỉ là toàn thân cô rã rời và chân run lên thôi.

Sandy rất hiểu chuyện, kéo tay áo của Sid, "Chúng ta cũng xem gần hết rồi, đi thôi."

Lộ Giai cảm nhận được ngón tay cái của Phoenix đang vô thức mơn trớn phần thịt mềm ở lòng bàn tay cô, nghe anh nhẹ nhàng nói, "Cảm ơn."

Sau khi ngắm cảnh đập Hoover một cách vội vàng, bốn người quay lại xe tiếp tục hành trình đến điểm đến của họ – Las Vegas.

Có lẽ vì vừa chứng kiến màn cãi nhau rồi làm lành của Phoenix và Lộ Giai, Sid và Sandy trở nên thoải mái hơn và tin tưởng họ nhiều hơn. Lần này, Sid là người lái xe, còn Sandy ngồi ở ghế trước, thường xuyên quay đầu lại trò chuyện với họ.

"Khi đến Las Vegas, hai người định làm gì?" Sandy hỏi.

Trời đã bắt đầu tối hẳn, ánh hoàng hôn đã hoàn toàn tắt, bầu trời dần trở nên u ám.

Phoenix ôm Lộ Giai trong lòng ngồi ở hàng ghế sau, giống như một cặp đôi thực sự.

Thật lòng mà nói, Lộ Giai cảm thấy nóng và khó chịu, quay đầu lại liếc Phoenix vài cái, nhưng có lẽ vì hai ngày đầy rẫy nguy hiểm vừa qua, cô mệt đến mức không thể chống đỡ nổi nữa, nên dựa vào ngực anh, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Cô nghĩ nếu đã không thể thoát được, chi bằng coi gã đàn ông chó má này là cái gối đi.

Phoenix hơi cúi đầu nhìn thấy Lộ Giai đang buồn ngủ, đôi lông mi dài không ngừng rung rinh, liền hạ giọng nói, "Chúng tôi định tìm chỗ nghỉ qua đêm, có lẽ sẽ phải chia tay hai người ở đây."

Không ngờ, Sid lại đột nhiên nhiệt tình quay đầu lại nhìn, "Đừng thế, bọn tôi cũng chưa đặt khách sạn, đi cùng luôn cho vui."

Phoenix hơi ngập ngừng, một tay ấn đầu Lộ Giai đang gục như chú gà mổ thóc vào vai mình, rồi nhẹ nhàng nói, "Bọn tôi không có nhiều tiền, cũng không có tâm trạng vào sòng bạc, nên định tìm một nhà nghỉ giá rẻ không có sòng bạc để nghỉ tạm một đêm, sau đó tính tiếp."

Lý do chính tất nhiên không phải vậy, mà là những nhà nghỉ giá rẻ thường không lắp đặt camera giám sát.

Sandy vừa định nói gì đó thì thấy Lộ Giai đã gần như ngủ say, thấy Phoenix ôm cô gái nhỏ trong lòng một cách ân cần, ấn tượng của Sandy về anh lại càng tốt hơn, cô cũng dịu dàng hạ giọng.

"Không sao đâu, bọn tôi cũng không có nhiều tiền, chỉ định đi du lịch bụi đến Las Vegas để thử vận may, ở nhà nghỉ rẻ cũng tốt, vừa tiết kiệm tiền mà."

Cảm thấy tạm thời không có cách nào thoát khỏi họ, Phoenix cũng không tức giận, chỉ gật đầu đồng ý, "Được thôi."

Anh và Lộ Giai đã qua đêm ngoài trời, giờ đây rất cần tắm rửa và nghỉ ngơi, dù là nơi rẻ tiền nhất cũng tốt hơn ngoài trời.

Thế là, Sandy lấy điện thoại ra để tìm kiếm nhà trọ giá rẻ ở khu vực Las Vegas.

"Chỗ này thì sao?"

Nhận thấy Sandy đưa điện thoại về phía mình, Phoenix lập tức xoay đầu lại, bàn tay nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc rối của Lộ Giai không biết từ lúc nào đã ngủ say, đáp lại một cách hờ hững, "Hai người quyết định đi, tôi và Clara đều được."

Không thể để Sandy biết, camera của điện thoại cô ấy chỉ quay được cảnh hai đầu người cúi sát vào nhau nhưng không rõ mặt.

"Ồ, được thôi, vậy chọn chỗ này nhé, nó cũng gần với các sòng bạc xung quanh."

Hơn nửa tiếng sau, cả nhóm đến nhà trọ mà họ đã chọn ở Las Vegas và từ từ đỗ xe.

Phoenix nhẹ nhàng đánh thức Lộ Giai đang mơ màng, rồi cẩn thận quan sát tình hình xung quanh trước khi nắm tay cô cùng bước xuống xe đi vào nhà trọ.

Nhà trọ này trông khá cũ kỹ, không khác gì mấy so với nơi họ đã ở trước đó.

Phoenix dự đoán những người truy bắt anh có lẽ đã tìm ra thông tin về Lộ Giai, nên hộ chiếu của cô có thể không còn dùng được. Dù những nhà trọ giá rẻ như thế này thường không yêu cầu kiểm tra giấy tờ nghiêm ngặt, việc ở chung với Sid và Sandy sẽ giúp giảm bớt sự nghi ngờ, nên anh cũng không ngại.

"Hai phòng giường đôi."

Sid tựa lưng vào quầy lễ tân một cách vô tư, dõng dạc đặt hai phòng giường đôi cho hai cặp đôi nhỏ.

Đôi tình nhân dĩ nhiên sẽ ở phòng giường đôi, vì cả hai đều không có nhiều tiền và phòng giường đôi lại rẻ hơn.

Lộ Giai vốn đang nửa nhắm mắt chưa tỉnh hẳn, chỉ theo thói quen đứng sau Phoenix chờ sắp xếp.

Khi nghe Sid đột ngột nói đến hai phòng giường đôi, Lộ Giai bất ngờ tỉnh táo hẳn.

Cô chuẩn bị mở miệng viện cớ rằng mình có vấn đề về giấc ngủ hoặc bảo thủ không muốn ngủ cùng bạn trai, nhưng rồi thấy Phoenix quay đầu nhìn cô chậm rãi lắc đầu.

Rồi anh nhẹ nhàng ôm lấy cô, ghé sát tai thì thầm với âm lượng chỉ đủ hai người nghe, "Tôi sẽ ngủ trên sofa."

... Tên khốn này ít nhất cũng biết điều.

Thực ra, Lộ Giai cũng hiểu bây giờ mà đề nghị khác đi sẽ rất đáng nghi. Vì Phoenix đã chủ động nhường, cũng vì họ đã từng ngủ chung phòng, thậm chí trong trường hợp cực đoan còn phải nằm chung túi ngủ, cô cũng yên tâm phần nào.

Cô liếc nhìn Phoenix, tỏ vẻ nghiêm khắc và không nói thành lời, "Được, nếu không có sofa thì anh ngủ dưới đất."

Thấy Phoenix gật đầu, Lộ Giai không tiếp tục phản đối trước mặt mọi người.

Cô thực sự quá mệt, chỉ cần có một chiếc giường thì cô có thể ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Nhưng nhớ lại việc đã hai ngày không liên lạc với Trương Hiểu Hy, giờ đây cô cuối cùng cũng tìm được nơi ở tạm, quyết định dù thế nào cũng phải tìm cách kết nối Wi-Fi để liên lạc và báo cho mọi người yên tâm.

Lộ Giai nghĩ rằng mình có thể trở về nước an toàn từ sân bay Los Angeles.

— Chỉ cần mọi chuyện tiếp theo diễn ra suôn sẻ như trước đó, cô sẽ hoàn toàn có thể thoát khỏi Phoenix.

Dù sao, từ Las Vegas đến Los Angeles chỉ mất khoảng ba, bốn tiếng lái xe như kế hoạch ban đầu.

Nghĩ đến đây, Lộ Giai cảm thấy vui mừng không thể kìm nén, nhưng cũng không hiểu sao lại có chút bối rối.

Thật kỳ lạ.

...

Quầy lễ tân của nhà trọ nhỏ này lại làm việc rất nhanh. Chẳng mấy chốc, họ đã nhận được thẻ phòng. Sau khi chia tay ở hành lang, Phoenix và Lộ Giai mở cửa bước vào phòng của mình. Biểu cảm trên mặt họ lập tức đông cứng khi nhìn thấy căn phòng nhỏ hẹp chật chội, rồi cả hai nhìn nhau bối rối.

Vì, đừng nói đến sofa, đến cả lối đi cũng chỉ là một đường rất hẹp — lối dẫn đến nhà vệ sinh, hoàn toàn không có chỗ để ngủ dưới đất.

Tối nay, họ chỉ có thể tạm bợ trên cùng một chiếc giường.

*

Virginia, Langley.

Đoạn video đã được chỉnh sửa nhanh chóng hoàn thành.

Để video lan truyền tốt hơn, hình ảnh cho thấy một người đàn ông cao lớn, đẹp trai với mái tóc vàng nâu lộn xộn, ăn mặc giản dị, đang vác một cô gái châu Á nhỏ nhắn trên vai bước vào thang máy. Cô gái không ngừng vùng vẫy cho đến khi cửa thang máy từ từ đóng lại.

Kèm theo đó là nhạc nền căng thẳng và dòng chữ lớn trên màn hình: "Hiện tại tung tích của cô gái vẫn chưa rõ."

Đồng thời, video dừng lại ở cảnh gương mặt của Phoenix được phóng to khi anh nhìn vào máy quay. Những yếu tố này kết hợp với nhau, theo kinh nghiệm của họ, sẽ dễ dàng kích thích dây thần kinh mong manh của người dùng mạng.

Video nhanh chóng được đưa lên mạng, dưới sự thao túng từ phía sau, nó bắt đầu lặng lẽ lan truyền như virus trên các nền tảng mạng xã hội lớn ở Mỹ.

Ở một phía khác...

Nhân viên của Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington và Lãnh sự quán Trung Quốc tại Los Angeles cũng nhận được thông tin báo cáo từ Thượng Hải, Trung Quốc.

Một nữ sinh đại học tên là Lộ Giao đã mất liên lạc với gia đình và bạn bè trong 48 giờ khi đang du lịch một mình ở miền Tây nước Mỹ.

Trước khi mất tích, cô ấy đã để lại vài lời nói kỳ lạ và mơ hồ.

Thực ra, những vụ như du khách mất tích trong chuyến du lịch không phải là hiếm đối với các nhân viên lãnh sự — thậm chí điều này đã trở thành một phần công việc của họ.

Dù công tác tìm kiếm thường không mang lại kết quả, hoặc kết quả có thể bất ngờ, nhưng họ vẫn có trách nhiệm thông báo thông tin liên quan đến quốc gia sở tại và luôn theo dõi sát sao tiến trình của sự việc.

Tuy nhiên, với sự nhạy bén của các nhân viên lãnh sự, họ nhanh chóng nhận ra điều bất thường trong vụ này nên đặc biệt chú ý đến nó.

Nhưng lần này, phản hồi lại đến nhanh hơn mọi khi.