Chương 45:

Chúng tôi dừng lại bên ngoài một hàng rào sắt cao. Phía sau là một loạt các tòa tháp tròn với mái vòm chóp, nối liền với nhau bằng những cây cầu đá bắc qua các khu vườn và những sảnh lớn. Cấu trúc được chiếu sáng với những ngọn lửa vĩnh cửu, có lẽ được cung cấp bởi tâm trí của cư dân và được chỉ dẫn bởi các họa tiết rune lớn được khắc trên tường.

" Cảm ơn đã nhường tôi thắng." Thorfinn nói.

Tôi tháo mũ bảo hiểm ra, bật cười. " Anh nhận ra rồi?"

" Tất nhiên. Ngài điều khiển xe của tôi trong suốt quãng đường đi. Cái này khó lái hơn mấy chiếc chimera của ngài rất nhiều."

" Tập nhiều thì sẽ quen, nếu anh muốn."

" Tôi muốn."

2 chiếc jetbike theo sau chúng tôi khi chúng tôi đi qua những cánh cổng sắt có thanh chắn và tôi gửi chúng vào chuồng ngựa ở bên phải. Chúng tôi tiếp tục đi qua khuôn viên, trò chuyện, ngắm nhìn những khu vườn, nhưng không rẽ sang hướng khác mà tiếp tục đi đến tòa tháp đá tròn lớn nhất.

Tháp cao 160m rộng 240m với những cửa sổ vòm nhỏ, nhiều ban công và hai cây cầu dẫn tới các tòa nhà khác. Một mái hiên cồng kềnh với một cánh cửa gỗ dày dẫn vào một sảnh tiếp tân nơi chúng tôi chờ để được dẫn đến văn phòng hiệu trưởng ở tầng hai.

Khi quan sát những psyker đang lê bước lên xuống cầu thang, tôi nhận ra rằng, không có thang máy, thay vì trân trọng tầm nhìn và sự yên tĩnh ở đỉnh tháp, tất cả công việc quản lý đều ở các tầng thấp hơn để mọi người dễ dàng tiếp cận và hiệu trưởng không phải đối mặt với hàng loạt những kẻ cầu xin đẫm mồ hôi.

Người hướng dẫn của chúng tôi gõ cửa nhẹ nhàng rồi dẫn chúng tôi vào văn phòng bên ngoài. Hai chiếc sofa tụ lại ở góc bên cạnh lò sưởi và ở phía đối diện của phòng là một chiếc bàn dài dùng chung với vài chiếc ghế.

Một chiếc ghế được chiếm bởi một người đàn ông trung niên trong bộ trang phục võ thuật được may đo. Ông ta chào chúng tôi rồi chỉ về phía những chiếc ghế sofa. Người hướng dẫn rời đi và chúng tôi chờ thêm một chút nữa. Một phút trước khi đến giờ hẹn, thư ký nhìn về phía cửa phòng hiệu trưởng.

"Hiệu trưởng đã sẵn sàng để gặp 2 vị," ông ấy chỉ về phía cánh cửa gỗ dày, "mời 2 vị vào."

"Cảm ơn," tôi nói.

Chúng tôi đứng dậy bước vào phòng. Nơi này đầy sách với hồ sơ, có khả vài món chiến lợi phẩm săn bắn, như những cặp sừng lớn, một tấm thảm lông từ một loài tê giác lông xù khổng lồ. Một chiếc mũ cao treo trên giá gần cửa.

Người đàn ông khoảng 50, với mái tóc xoăn đỏ dày, dài đến vai, đứng giữa phòng với nụ cười trên môi. Ông chỉnh lại chiếc áo vest đen và bạc của mình.



"Magos Isengrund, đội trưởng Ursus, tôi là Ailean Nan Sop. Xin gọi tôi là Ailean, hoặc là Hiệu trưởng, tuỳ ý."

" Vậy hãy gọi tôi là Aldrich, Ailean. Cảm ơn đã đồng ý cuộc gặp này."

"Hân hạnh được gặp ngài, Ailean. Gọi tôi là Thorfinn."

" Vậy thì cho tôi xin phép, Aldrich, Thorfinn." Ông ấy chỉ vào khu vực ngồi tương tự như ở văn phòng ngoài, nhưng có thêm các bộ lông thú. " Mời 2 người ngồi. Đồ uống sẽ được mang lên ngay."

Chúng tôi làm theo gợi ý của Ailean và tôi ngạc nhiên trước kết cấu của bộ lông, cẩn thận khóa bộ giáp của mình để nó chịu toàn bộ trọng lượng, thay vì chiếc ghế sofa.

" Ngài đã tự săn tất cả những con thú này?" Tôi hỏi.

"Không, chỉ con hươu đực." Ailean nhìn sang cặp sừng. "Một trong những tiêu chí tốt nghiệp là tổ chức và tham gia một cuộc thám hiểm vào vùng hoang dã và săn một con vật lớn. Nó đã trở thành truyền thống cho mỗi hiệu trưởng tặng giải thưởng từ cuộc săn đủ tiêu chuẩn của mình cho văn phòng này."

"May mắn thay, căn phòng khá rộng và những sinh viên mới thường hay vụng về, nên chúng tôi chưa lấp đầy hết không gian,” ông ấy cười đùa.

"Tôi nghĩ các psyker Marwolv không được huấn luyện cho c·hiến t·ranh." Tôi nói.

"Chúng tôi không,nhưng điều đó không phải là lý do để không thực hành tự vệ và xây dựng sự tự tin. . Đặt càng nhiều rào cản giữa chúng tôi và những lời thì thầm của warp càng tốt là một phần cần thiết của những gì chúng tôi làm ở đây và là một sự theo đuổi suốt đời. Một người có thể tốt nghiệp lớp học, nhưng không tốt nghiệp khỏi việc học. Câu lạc bộ chỉ có thành viên vĩnh viễn."

Tôi gật đầu. " Điều này nghiêm ngặt hơn tôi tưởng so với ấn tượng ban đầu tôi nhận được."

" Ngài đã thấy quảng cáo?"

"Tôi đã thấy."

"Cung cấp những hoạt động vui vẻ, trong chừng mực và đa dạng, là một trong những cách tốt nhất để duy trì sự ổn định tinh thần. Tại sao lại đuổi theo những cám dỗ không chắc chắn khi ta đang hạnh phúc? Luôn có những người thất bại, hoặc vươn tới điều cấm kỵ, nhưng với những bạn đồng hành hỗ trợ và tư vấn thường xuyên, chúng tôi bắt gần như tất cả các vấn đề trước khi chúng phát sinh."



"Việc thành lập cơ sở của chúng tôi ở mọi khu định cư cho phép triển khai nhanh chóng lực lượng đàn áp đối với những người không may mắn lọt qua khe hở hoặc bị xâm lược mạnh mẽ từ Immaterium.”

"Cảm ơn vì lời giải thích. Tôi không muốn thấy tất cả những khoản đầu tư của mình bị t·hiêu r·ụi trong ngọn lửa warp."

"Tôi không nghi ngờ gì về điều đó. Bây giờ khi 2 vị đã thoải mái hơn, xin vui lòng giải thích lý do ban đầu 2 vị yêu cầu cuộc gặp này."

"Vào việc chính," tôi gật đầu. "Tôi đã gặp phải xung đột với mối đe dọa nhỏ bé màu xanh của Marwolv, tau, và những nỗ lực của tôi vẫn chưa lý giải được lý do tại sao họ lại b·ắt c·óc công dân của Cộng Hòa Gael. Tôi muốn biết liệu ngài có thể hỗ trợ tôi trong cuộc điều tra này, hoặc nếu ngài đã có kết quả riêng mà ngài sẵn lòng tiết lộ."

" Tôi có thể xem đoạn băng ghi hình?"

" Tất nhiên."

Tôi gửi lệnh cho bộ giáp và nó chiếu lại cuộc giao tranh ở dạng thu nhỏ lên bàn cà phê. Bên ngoài bàn, nhiều màn hình holo nổi lên, mỗi màn hình chiếu video không thay đổi từ các phương tiện khác nhau và sau đó là các đoạn clip cận cảnh từ các servitor. Âm thanh rõ ràng và yên tĩnh, chỉ từ một nguồn tại một thời điểm, thay vì nhiều nguồn như hình ảnh.

"Mỗi khi nhìn thấy cảnh này, tôi lại rùng mình,” Thorfinn nói. “Tôi rất vui vì họ đã rời đi mà mà không gây ồn ào."

"Cuộc giao tranh này trông có vẻ một chiều," Ailean nói, "Liệu có phải như vậy không? Công nghệ của họ so với Đế chế thế nào?"

" Khó nói. Tôi đông hơn họ và bắt gặp họ ngoài trời và họ không mong đợi sự can thiệp của tôi. So sánh công nghệ giống như cố gắng so sánh một con thỏ với một củ cà rốt. Cả hai đều sống nhưng cách tiếp cận sinh tồn của chúng đến từ hai cơ sở tiến hóa hoàn toàn khác nhau, vì vậy đừng coi đánh giá của tôi như một sự thật không thể thay đổi."

"Công nghệ tốt nhất của Đế chế vượt xa tau, đặc biệt là arcanotech, các công nghệ dựa trên warp, hoặc bất cứ cách nào ngài muốn định nghĩa những thứ như vậy. Thật là một phép màu tuyệt vời khi tau chưa tự hủy khi thử nghiệm arcanotech. Tôi chỉ có thể giả định rằng các quy trình an toàn của họ là xuất sắc và họ có thể đã nhận sự trợ giúp từ các xenos khác với đánh cắp rất nhiều kiến thức."

"Tuy nhiên, công nghệ mà người tau sản xuất lẫn duy trì ở quy mô lớn, chẳng hạn như v·ũ k·hí và phương tiện của họ, vượt trội hơn so với Đế chế. Ở mặt khác, Đế Chế sản xuất rất nhiều bộ binh và máy móc đến nỗi việc v·ũ k·hí của tau tốt như thế nào cũng không quan trọng, khi đối mặt với các lực lượng tinh nhuệ của chúng ta, như space marine, thiết phán quan, hay adeptus mechanicus, tau sẽ gặp khó khăn mà không có lợi thế chiến thuật và số lượng đáng kể.”

"Tôi hiểu, tùy thuộc vào tình huống," Aileen nói. "Điều đó áp dụng như thế nào với trường hợp của chúng ta? Đế chế sẽ đứng về phía chúng ta nếu người tau tiếp tục b·ắt c·óc hoặc cam kết cưỡng bức đồng hóa?"

"Ưu tiên của tôi nằm ở những nhu cầu của riêng mình. Tôi sẽ hỗ trợ khi có thể và càng nhận được nhiều sự hợp tác từ Cộng Hòa Gael cùng các phe phái của họ, khả năng cung cấp viện trợ của tôi càng lớn. Tôi không muốn rời đi vì có rất nhiều thứ để mất nếu tôi làm vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ không làm nếu việc tương tác với hành tinh này đặt các tàu của tôi vào rủi ro."

"Không thể tiêu tiền khi đ·ã c·hết, đúng không, Aldrich?" Thorfinn nhẹ nhàng thúc vào bên hông tôi. Anh ấy trông hơi tái nhợt.

"Ừ, đúng vậy,” tôi thở dài. “Tôi có thể chứa hàng chục nghìn người trên các tàu của mình, nhưng có hàng triệu người trên Marwolv, vì vậy hãy hy vọng rằng tình huống xấu nhất không xảy ra."



"Một quan điểm vô cùng hào phóng," Ailean nói.

"Tôi không phải kiểu người đứng nhìn người khác c·hết nếu tôi không cần phải làm vậy. Còn về nửa câu hỏi còn lại của ngài, Ailean, tôi có thể dễ dàng đánh bại tau miễn là tôi giữ được ưu thế quỹ đạo. Vấn đề là việc t·ấn c·ông b·ằng những v·ũ k·hí hủy diệt như vậy sẽ phá hủy hệ sinh thái, khiến hành tinh rơi vào mùa đông vĩnh cửu kèm theo những cơn bão kéo dài tới hàng chục năm. Một cuộc chiến trên mặt đất sẽ khó khăn hơn đối với tôi và thành thật mà nói, không đáng."

"Các cuộc oanh tạc từ quỹ đạo sẽ gây ra n·ạn đ·ói diện rộng, đối với tau, việc chiếm đất sẽ trở nên vô nghĩa, do đó làm mất đi mục đích của một cuộc xâm lược: chiếm đoạt lực lượng lao động của Marwolv và tài nguyên khoáng sản cũng như nông sản của nó. Sẽ phải mất thời gian dài trước khi các bạn có nền công nghiệp để vượt qua chi phí của một cuộc tiếp quản thù địch. An toàn hơn nhiều cho người tau khi nấp ở dưới biển, nơi tôi khó có thể nhắm mục tiêu vào và họ chỉ cần chờ đợi tôi rời đi, đó là lý do tại sao tôi đang dồn sức vào Marwolv."

Thorfinn ậm ừ, "Vậy người tau sẽ chờ đợi đến một thời điểm quyết định, hy vọng rằng ngài sẽ rời đi, rồi thực hiện hành động thù địch ngay trước khi họ nghĩ rằng mình không còn khả năng chiến thắng, để họ phải liều lĩnh, ngay cả khi ngài đang ở trên quỹ đạo."

" Ngoài ra luôn có khả năng họ quyết định sống hòa bình hoặc chế tạo một con tàu mới để định cư tới hành tinh khác."

"Không có khả năng," Ailean trả lời. "Thế nên tôi đồng ý cuộc gặp mặt này và câu trả lời của tôi cho yêu cầu thông tin của các vị."

"Aldrich, hẳn ngài cũng biết một số psyker có khả năng tiên tri, bắt được mảnh vụn của tương lai trong khi thiền định hay ngủ. Những hình ảnh bắt đầu từ cơn bão warp đã đưa người tau đến đây và tiếp tục cho đến tận bây giờ. Không có b·ạo l·ực hay sự kinh hoàng nào, tuy nhiên, vượt qua một điểm nhất định, điểm này thay đổi từ mười đến năm mươi năm kể từ bây giờ, những giấc mơ này chấm dứt. Những psyker tiên tri này gặp phải một bức tường và không thể nhìn xa hơn."

" Tôi tin rằng tổ chức này đang gặp nguy hiểm."

Ailean đứng dậy, bắt đầu đi lanh quanh. " "Psyker của Marwolv luôn nghi ngờ người tau. Một lớp màn tâm linh ngấm ngầm bóp nghẹt suy nghĩ của những người tau này và chúng tôi lo ngại rằng nếu chúng tôi liên kết với họ, chính chúng tôi sẽ bị nguy cơ bị bóp nghẹt và kiểm soát suy nghĩ của mình."

" Tôi nghi ngờ rằng các công dân đã b·ị b·ắt cóc để che giấu việc người tau đang đưa các psyker trong số những người b·ị b·ắt cóc đi, để họ có thể nghiên cứu cách để đối phó với sức mạnh của chúng tôi và giảm uy tín của chúng tôi, từ đó làm suy yếu sự kháng cự của người dân đối với sự đồng hóa văn hóa."

" Câu lạc bộ psyker này là phe phái chính trị xuyên biên giới duy nhất có ảnh hưởng trên Marwolv và, nếu thiếu đi clb này, Cộng Hòa Gael lẫn các quốc gia có chủ quyền khác sẽ buộc phải lệ thuộc vào người tau để kiểm soát những psyker ở đất nước họ, vì tau là lực lượng duy nhất có đủ hỏa lực để đàn áp các psyker bị tha hóa, những sinh vật hoang dã mạnh mẽ và những mối đe dọa... không tiêu chuẩn khác.

"Câu lạc bộ không có bằng chứng vật lý nào về những hình ảnh tương lai và niềm tin của chúng tôi. Magos Issengrund, sựghê tởm của ngài đối với những xenos này đã được ghi nhận và chúng tôi muốn hợp tác với ngài, như một đại diện của đế chế, chống lại người tau."

Tôi mỉm cười và chỉ vào chiếc ghế sofa, " ngài hiệu trưởng sẽ làm hỏng tấm thảm đẹp đẽ đó sớm mất . Hãy bình tình rồi ngồi xuống."

Ailean hừ một tiếng và ngồi xuống. Ông ấy khoanh tay, đặt chân lên đầu gối rồi nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cảm ơn ngài vì đã chia sẻ những suy nghĩ chân thành của mình," tôi nói. "Tôi rất vui vì chúng ta đã chia sẻ quan điểm của mình một cách dễ dàng và có thể đạt được sự đồng thuận. Ngài mong muốn gì từ tôi, đại diện của đế chế?"

Nếu ai đó phát hiện ra tôi đã bốc phét nhiều đến thế nào, lưng tôi sẽ giống như một con nhím mất.