Chương 44:

Tôi chỉ có một cơ hội duy nhất để khảo sát thành phố; tôi bơi vòng 100m từ các mái vòm và đi vòng quanh chu vi của nó một lần. Bề mặt của các mái vòm không đồng đều, được bọc bằng hỗn hợp của thân tàu vũ trụ được tái sử dụng và vật liệu tùy chỉnh mới. Nó được bảo vệ bằng giáp thành ra các quét thụ động của tôi hầu như không ghi nhận được vỏ mái vòm dày 8m.

Sau khi đã trải nghiệm sự kiên cường của tau fio’tak, tôi không tự tin rằng mình có thể mang đủ hỏa lực để phá vỡ các mái vòm mà không bị tau phát hiện những chuẩn bị của tôi. Có rất nhiều phát xạ khiên trên các mái vòm. Năng lượng chạy qua chúng cho thấy chúng có một thiết bị gia cố trường lực tương đương, một công nghệ tăng cường độ bền kết cấu, đang hoạt động. Đây là cùng công nghệ đã cản trở các v·ũ k·hí năng lượng và trường lực của các nanite của tôi khỏi việc cắt qua thân tàu Distant Sun.

Tôi hoàn thành vòng bơi của mình và đi qua một ăng-ten dày, cọ xát cơ thể với nó và làm rơi 30 con bot xâm nhập có hình dạng như những con hà từ trong người. Khi nổi lên, tôi phóng một loạt dữ liệu về phía ăng-ten trong khi căn chỉnh với một phương tiện của tau để nó trông như thể dữ liệu đến từ một tàu lặn thân thiện.

E-SIM cài đặt mã E-WAR tốt nhất của tôi, thiết lập các con hà bám vào giao tiếp của tau khi chúng liên lạc với bề mặt. Việc gửi yêu cầu dữ liệu tới con sâu dữ liệu trước đó mà tôi đã lén lút cài vào đoạn video tôi gửi cho đại úy tau không có kết quả. Một sự thất vọng, nhưng không bất ngờ. Tau có AIxuất sắc và tôi thực sự không mong đợi mưu kế như vậy có tác dụng.

Ít nhất thì, các con hà của tôi có thể nổi lên mặt nước và truyền tín hiệu từ đó nếu E-SIM không thể lén lút đưa gì qua hệ thống tau.

Tôi trở về trạm giao dịch, tận dụng thời gian này cho việc thư giãn và điều chỉnh lại hình dáng con người, tiếc nuối rằng, ngay cả với nhiều sự chuẩn bị như vậy cũng không mang lại kết quả gì mấy. Một cơ hội bị bỏ lỡ, chắc chắn rồi.

Trạm giao dịch đã mở rộng, với khu đất thứ hai được xây dựng thành một khu công nghiệp thực thụ, thay vì những nhà máy vi mô chồng chất, cũng như một trung tâm thương mại cao tầng cùng cặp căn hộ. Sau gần một năm rưỡi ở Marwolv, tôi đã có một ý tưởng tốt hơn về những gì mọi người muốn và cần và tôi coi các cơ sở chuyên biệt này xứng đáng với đầu tư.

Bổ sung gần đây nhất của tôi là một phòng thí nghiệm sinh học và bệnh viện nghiên cứu mà sẽ hoàn thành trong tháng này, mặc dù sẽ mất tôi cả thập kỷ để tuyển dụng nhân sự.

Nhìn lên bầu trời, sự lo lắng gặm nhấm trái tim tôi. Xưởng đóng tàu đang treo lơ lửng trên bầu trời như một mặt trăng lấp lánh, trong khi các D-POT nhấp nháy quanh cấu trúc, mang tài nguyên từ phần còn lại của hệ thống.

Năm nay tôi đã 53 tuổi mà tầm 70 thì xưởng đóng tàu mới hoàn thành, rồi tôi còn phải nâng cấp toàn bộ Distant Sun, Erudition’s Howl, và phải có ít nhất thêm 1 tàu khu trục nữa thì tôi mới cảm thấy thoải mái đối mặt với phần còn lại của Koronus Expanse.

Liệu tôi có thể tới Imperium trước khi c·hết già?

Tôi thật sự muốn đưa Quaani về nhà cậu ấy. Dù tôi biết những người ở đó chắc chắn sẽ là những kẻ khốn nạn đầy độc ác, vô ơn, nhưng Quaani ít nhất nên có cơ hội tự mình khám phá điều đó. Dù sao với tuổi thọ được thiết kế của cậu ấy, Quaani không cần lo lắng về vấn đề này.

Tôi vỗ má mà vô tình đập vào mũ bảo hiểm. Tôi lắc đầu cười. Đã quá lâu rồi tôi không cởi bộ giáp ra, đến nỗi tôi quên mất mình còn đang mặc nó. Đi về phía chiếc Thunderhawk, tôi kết luận rằng đã đến lúc chăm sóc bản thân.

Cygnus đưa tôi trở lại quỹ đạo và tôi cảm ơn tinh linh máy móc khó tính vì sự phục vụ của nó thì nhận được tiếng còi thờ ơ.

Distant Sun có hai spa, cái đầu tiên là một công trình bằng đá cẩm thạch trong tháp điều hướng. Mặc dù cây cối và servitor đ·ã c·hết, cơ sở này có tất cả mọi thứ bạn muốn, như phòng xông hơi và bồn tắm thảo dược, cũng như những thứ kỳ lạ, như phòng tắm hơi amasec, hoặc những con khỉ servitor được chỉnh sửa gen để mát-xa và làm tóc cho bạn.



Tôi thích các cơ sở trên boong y tế hơn, nơi bạn có thể làm sạch các chi máy cùng cổng cơ khí của mình, giảm viêm và kích ứng do sự kết hợp giữa con người với máy móc.

Đó không phải là vấn đề với tôi vì tôi có một hệ thống hỗ trợ sự sống tương đương với auto-sanguine của đế quốc, mô-đun hỗ trợ sự sống của tôi, những cỗ máy nhỏ bé này chảy qua cơ thể tôi, giữ cho các cổng trên cổ và lưng dưới của tôi không b·ị đ·au đớn. Ít người khác với các cấy ghép và chi giả may mắn như tôi và điều trị thường xuyên là mong muốn.

Spa y tế cũng có nhiều bồn tắm lẫn phòng xông hơi truyền thống hơn. Chúng đơn giản hơn, được sơn màu nhạt dưới ánh sáng dịu nhẹ, lát gạch với các họa tiết mosaic chi tiết và bao quanh là những tấm gỗ tre: một cải tiến lớn so với sự xa hoa lòe loẹt của tháp người dẫn đường.

Tôi đã nghĩ rằng chúng sẽ là các bức tường kim loại và các cánh cửa kêu lạch cạch, nhưng Đế chế đã dốc toàn lực vào việc thiền định, cầu nguyện và suy ngẫm, tạo ra các không gian tâm linh với sự chính xác giáo điều và tính toán mạnh mẽ.

Với tâm trí bình yên và mặc bộ đồ lưới của Liên bang mới tinh và áo giáp rồng mới được xức dầu, tôi hẹn gặp Thorfinn rồi dành phần còn lại của ngày để đọc lại thư từ của gia đình và thưởng thức bữa tối nhẹ với Quaani.

Thức ăn không cần thiết, nhưng ăn uống giúp tôi cảm thấy mình vẫn còn là con người ngoài ra thì còn để nói chuyện với Quaani ít nhất 1 lần trong ngày.

Sau bữa tối, Quaani sử dụng D-POT đến xưởng đóng tàu để tham gia bữa tiệc mà những người chiến thắng thử thách sinh viên của tôi đang tổ chức. Tôi hài lòng khi thấy cậu ấy kết bạn, một hiện tượng mà cậu ấy có lẽ chỉ trải nghiệm được từ những công dân Marwolv với sự khoan dung cao đối với psyker.

Sáng hôm sau, tôi gặp Thorfinn tại sân bay cá nhân của tôi trên đỉnh trung tâm thương mai. Anh ấy bước tới khi tôi rời khỏi cửa bên của thunderhawk và đưa tay ra. Chúng tôi bắt tay.

" Xin chào ngài Aldrich."

" Chào buổi sáng, Thorfinn. Hôm nay anh ko mặc giáp?"

Thorfinn cười, "Chúng tôi chỉ mặc khi cần thiết."

" Một sự khác biệt về văn hóa. Cư dân đế chế luôn mặc bộ giáp tốt nhất mà họ có."

"Chắc chỉ mình ngài thôi?"

" Ít hơn 1% dân cư của Đế quốc có thể sở hữu 1 bộ giáp, còn bộ giáp của tôi thì giống như một trong một triệu. Đây là những con số minh họa. Anh có thể nói tôi vừa là ngoại lệ vừa là quy tắc."

"Đó là một cách để nói," Thorfinn cười. "Ngài đã nói ngài có điều gì thú vị cho chúng ta hôm nay?"

"Chính xácTheo tôi xuống hầm." Tôi sải bước xuống dốc và vòng qua mái nhà tới thang máy, Thorfinn theo sau.



"Tôi vẫn không thể tin ngài đã xây dựng một tòa nhà lớn như vậy nhanh chóng như vậy. Chúng ta đang ở độ cao hai trăm mét mà lại còn có một nửa nữa ở dưới lòng đất."

Chúng tôi bước vào thang máy và tôi nhấn nút, hài lòng vì không có cái đầu lâu nào lơ lửng trước mặt.

"Cảm ơn. Tôi không nghi ngờ gì là người khác có thể làm tốt hơn, nhưng tôi hài lòng với kết quả này."

"Ngài có được thuê để xây lại Pearroc hay các khu định cư khác trong Cộng hòa Gael không?"

"Tôi có được hỏi. Hiện tại, tôi đang đặt các container với năng lượng, nước và các tiện ích khác cần thiết để cung cấp không gian công nghiệp có điện, ở rìa nhiều khu định cư để hỗ trợ quá trình tái công nghiệp hóa."

"Thay vì thay thế những gì đang có, có một số kế hoạch xây dựng các thành phố mới và các liên kết giao thông của chúng gần các thành phố cũ. Việc quyết định các ưu tiên và lên kế hoạch cho mọi thứ mất rất nhiều thời gian, ngay cả với sự hỗ trợ của các linh hồn máy móc, vì tôi đã giao công việc cho chính người dân và họ vẫn đang học hỏi.”

Thang máy hạ xuống, nó rất êm không hề phát ra tiếng động, chỉ có cảm biến của tôi mới phát hiện được chuyển động.

"Điều đó có làm ngài khó chịu không?"

"Chút nào đâu, tôi có rất nhiều việc để làm: xưởng đóng tàu, giảng dạy, và mở rộng lực lượng lao động cơ khí của mình. Cũng còn rất nhiều nghiên cứu phải làm nữa. Tôi quyết tâm xây dựng một thư viện di truyền hoàn chỉnh của hành tinh này và lan tỏa hệ sinh thái độc đáo của nó tới các thế giới khác."

" Ngài hẳn chưa bao giờ nghĩ việc nhỏ bé nhỉ?"

" Những suy nghĩ nhỏ bé dành cho những con người nhỏ bé, và dải ngân hà nghiền nát họ từng triệu người mà chẳng ai để ý. Tôi muốn ít nhất để lại một viên đá cuội khiến nó vấp ngã khi tôi rời đi."

"Tôi không nghĩ ngài lại là người ham vinh quang."

Tôi tựa lưng vào tường thang máy, khoanh tay. "Tôi không phải kiểu người đó! Thực ra, đó là chiến lược ‘giả vờ cho đến khi thành công’. Các thuyền trưởng tàu vũ trũ được kỳ vọng phải dũng cảm, còn những Rouge Trader thì càng phải táo bạo hơn. Tôi chưa làm được cái thứ hai. Đế quốc không cấp giấy phép thương mại cho những kẻ hèn nhát, thế nên tôi phải giành được rất nhiều thành tựu để cho được 1 cái. Tôi hy vọng bằng cách tỏ ra tự tin, tôi sẽ đủ tự tin để đảm nhận vị trí đó khi tôi cuối cùng có nó."

" Aldrich, ngài là thuyền trưởng của 1 con tàu vũ trụ, kiêm Magos. Ngài có đầy đủ sự tự tin."



"Anh có bao giờ nghe tôi kể tôi từng là thợ sửa ống nước không? Làm việc trong cống rãnh ấy? Tôi thật sự đã phải xúc đống phân của người khác để kiếm sống. Mặc dù tôi đã tiến xa, nhưng để bỏ qua nơi mình bắt đầu là từ bỏ chính mình. Tôi không muốn quên điều đó, nên một phần trong tôi vẫn là thằng béo mặc quần ống rộng cười khúc khích trước tất cả những thứ ngớ ngẩn mà mọi người vứt xuống bồn cầu và nguyền rủa sự ngu dốt của họ cũng như những rắc rối mà nó gây ra."

"Có những ngày tôi tự hỏi về sự ngạc nhiên của tất cả mọi thứ, ít hơn so với trước, nhưng nó vẫn thử thách trái tim tôi để tin rằng tôi xứng đáng với cơ hội thứ hai và tôi tự hỏi liệu mình có xứng đáng với nó hay có thể hoàn thành mục tiêu không, nên tôi giả vờ. Một ngày nào đó, tôi sẽ không cần phải giả vờ nữa."

Thang máy mở ra và chúng tôi bước vào một bãi đậu xe ngầm trống trải làm bằng ferrocrete.

" Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy, Aldrich. Tôi không ngờ lại nghe những suy nghĩ như thế từ ngài, cũng như một cuộc trò chuyện thẳng thắn như vậy.”

" Tôi cũng vậy!"

Thorfinn vỗ vai tôi, “Không cần phải lo lắng đâu, bạn tôi. Là đội trưởng quân cảnh vệ, tôi hiểu những lo lắng của ngài. Có những ngày tôi vẫn cảm thấy như một tân binh đang thở hổn hển và bị huấn luyện viên mắng mỏ. Giờ đây tôi được phép mắng lại ông ta, nhưng không hiểu sao tôi lại không làm."

Tôi cười, "Hah, nghe có vẻ đúng đấy." Lắc đầu, tôi tiến lại gần hai chiếc xe nhỏ gọn. "Được rồi, thôi nói về chuyện đó nữa. Xem cái này này."

Nằm trên mặt đất là hai chiếc jetbike có đầu nhọn và đoạn thân dài.

Một cặp vây ngắn nhô ra ở phía bên cạnh gần mũi xe. Cách mũi xe hai mét là một chiếc ghế thấp; khi ngồi vào, chỉ có đôi mắt của tài xế là có thể nhìn qua khỏi nóc xe, được bảo vệ bởi một tấm kính chắn gió bằng vật liệu bảo vệ nhỏ. Phía sau ghế cao là hai động cơ phản lực nhỏ xếp chồng lên nhau, được bao bọc trong một lớp vỏ bọc dày, có giáp bảo vệ.

"Sao xe lại không có bánh?"

"Đây là jetbike," tôi giải thích. "Thứ này cực kì hiếm, lần cuối cùng được sản xuất hàng loạt ở Đế Chế khoảng mười nghìn năm trước. Tôi đã tìm thấy hai mươi chiếc trong khu vực của Mechanicus. Chúng có thể bay lơ lửng trên bất kỳ loại địa hình nào, di chuyển nhanh và được trang bị v·ũ k·hí cũng như giáp. Đây là một biến thể vô giá gọi là Jetbike Shamshir Pattern."

"Không ai biết cách chế tạo chúng, nhưng bằng cách nào đó chúng vẫn hoạt động. Làm ơn đừng kể với space marine rằng anh từng lái một chiếc. Họ sẽ bắn anh ngay. Có một bộ đồ bảo hộ và mũ bảo hiểm để anh mặc trong ngăn chứa đồ phía trước và tôi sẽ điều khiển xe của anh từ xa để anh không làm hỏng nó, và nếu anh cảm thấy thoải mái, tôi sẽ dạy anh cáchlái, hoặc anh có thể nhờ linh hồn máy móc giúp đỡ. Không có gì đảm bảo anh sẽ được lái lại một chiếc khác, vì vậy hãy tận dụng tối đa nó."

"Cảm ơn ngài, Aldrich. Từ những cuộc trò chuyện trước đây, tôi hiểu rõ điều này quan trọng như thế nào đối với ngài. À mà Quaani được đi xe này chưa?"

"Tất nhiên rồi! Chúng tôi đã tạo ra một đường đua quanh Distant Sun. Rất nhiều niềm vui cho đến khi Aruna quyết định rằng đó là một việc sử dụng không thích hợp đối với nội thất của nó và bắt đầu thêm các chướng ngại vật vào lộ trình, trở nên ngày càng nguy hiểm với mỗi vòng đua, vì vậy chúng tôi đã phải dừng lại."

"Chắc chắn nó không đang đùa với ngài chứ? Nó là một con mèo mà."

" Có lẽ thế, và như anh nói, nó là mèo, nên không thể chắc chắn. Với cả nó giờ có rất nhiều quyền hạn nên tôi cũng ko định chọc tức nó."

"Thôi, kết thúc cuộc trò chuyện ở đây. Chúng ta có cuộc họp tại câu lạc bộ trong ba giờ nữa, hãy tận dụng những chiếc jetbike này.”

"Ok. Tôi cũng muốn thử xem mình có thể chạy nhanh đến đâu. Đua?"

" Chơi luôn!"