Chương 31: Thử Thách Chọn Lọc.

Trong căn phòng lớn của Trương Gia Bảo, ánh đèn dầu leo lét tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vọt, càng làm không khí thêm phần u ám và nặng nề. Các bức tường gỗ cổ kính phủ đầy những bức tranh gia tộc và những vật phẩm quý giá, nhưng lúc này tất cả dường như chìm vào bóng tối, chỉ còn lại một không gian đầy áp lực và căng thẳng.

Trương Hồng nằm trên giường lớn giữa phòng, hơi thở ông dồn dập, đôi mắt tuy đã hằn lên những vết thời gian, nhưng vẫn sáng ngời đầy minh mẫn. Mặc dù cơ thể ông đã gần như suy kiệt, nhưng ý chí kiên cường và sự quyết đoán của một gia chủ lâu năm vẫn chưa hề suy giảm. Ông biết rõ rằng những ngày tháng cuối cùng của mình đang đến gần, và điều khiến ông lo lắng hơn cả c·ái c·hết chính là tương lai của Trương Gia Bảo sau khi ông rời xa cõi trần.

Hai người con trai của ông, Trương Bảo và Trương Trung, đang đứng lặng lẽ ở hai bên giường, mỗi người một vẻ, nhưng trong lòng cả hai đều đang cuộn trào những suy nghĩ khác nhau. Trương Bảo, với dáng vóc cao lớn và ánh mắt quyết đoán, thể hiện một phong thái lãnh đạo tự nhiên. Trong khi đó, Trương Trung, người em út, dáng vẻ có phần mảnh khảnh hơn, nhưng ánh mắt đầy tính toán và thâm sâu, như đang che giấu những ý đồ riêng.

Trương Hồng đã cảm nhận được từ lâu sự tranh đấu ngầm giữa hai người con trai, nhưng ông luôn hy vọng rằng tình huynh đệ sẽ không bị phá vỡ bởi tham vọng quyền lực. Tuy nhiên, những ngày qua, sự căng thẳng và mâu thuẫn giữa hai huynh đệ đã ngày càng trở nên rõ rệt, và Trương Hồng biết rằng ông không thể để tình trạng này tiếp tục. Nếu không có một người kế vị xứng đáng và đủ mạnh mẽ, Trương Gia Bảo sẽ rơi vào nguy cơ tan rã ngay sau khi ông q·ua đ·ời.

Với quyết tâm bảo vệ gia tộc đến hơi thở cuối cùng, Trương Hồng ra lệnh cho người hầu triệu tập bảy vị trưởng lão, những người đã theo ông suốt nhiều năm và nổi tiếng với sự minh triết và kinh nghiệm lâu năm trên con đường tu tiên. Lệnh triệu tập này lập tức gây ra sự xôn xao trong nội bộ gia tộc, nhưng không ai dám chậm trễ. Chỉ sau một thời gian ngắn, bảy vị trưởng lão đã có mặt tại căn phòng, đứng xếp hàng dọc hai bên giường, ánh mắt nghiêm nghị nhìn vào gia chủ.

Trương Hồng nhắm mắt lại trong giây lát, cố gắng lấy lại chút sức lực còn sót lại trong cơ thể. Khi ông mở mắt ra, ánh nhìn của ông quét qua từng vị trưởng lão, dừng lại ở hai người con trai của mình. Dù biết rõ tình hình sức khỏe của mình đã rất yếu, nhưng ông vẫn giữ được vẻ mặt nghiêm nghị và dứt khoát.

"Thưa các vị trưởng lão," Trương Hồng mở lời, giọng nói tuy có phần yếu ớt, nhưng vẫn toát lên sự uy nghi và quyền lực của một gia chủ. "Ngày ta rời khỏi thế gian này đã không còn xa. Trương Gia Bảo cần một người lãnh đạo mới, một người có đủ tài trí và sức mạnh để dẫn dắt gia tộc qua những thời khắc khó khăn. Hai đứa con trai của ta, Trương Bảo và Trương Trung, đều có khả năng. Nhưng ta không thể quyết định ai trong số họ xứng đáng kế vị. Vì vậy, ta muốn các vị trưởng lão tạo ra một thử thách để phân định, xem ai mới thực sự là người đủ bản lĩnh để đứng đầu gia tộc."

Ông ngừng lại, cảm nhận sự nặng nề của không khí trong phòng, rồi tiếp tục với giọng nói đầy quyết tâm: "Cuộc thử thách này sẽ là thước đo cuối cùng. Nó phải công bằng và đủ khó khăn để thử thách toàn diện thực lực của cả hai. Chỉ người chiến thắng mới xứng đáng với ngôi vị bảo chủ."

Lời của Trương Hồng vang lên, khiến căn phòng rơi vào trạng thái im lặng tuyệt đối. Các trưởng lão nhìn nhau, hiểu rằng quyết định này sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến tương lai của Trương Gia Bảo. Họ cảm nhận được sức nặng trong lời nói của gia chủ, và không ai dám xem nhẹ trách nhiệm này.

Sau một thời gian thảo luận ngắn giữa các trưởng lão, Lưu Hồng Liệt, vị trưởng lão lớn tuổi nhất với hơn một thế kỷ kinh nghiệm tu tiên, bước lên phía trước. Ông đã từng chứng kiến nhiều biến cố lớn trong cõi tu tiên và hiểu rõ những thử thách mà một người lãnh đạo phải đối mặt. Với ánh mắt sâu thẳm và giọng nói trầm tĩnh, ông đưa ra đề xuất: "Gần đây, ta nghe được tin rằng yêu tinh nghìn năm đã xuất hiện ở vùng núi phía bắc. Nó là một sinh vật tà ác, hút lấy linh hồn của những n·gười c·hết oan, và đã trở thành mối đe dọa lớn không chỉ đối với phàm nhân mà còn cả tu sĩ. Con yêu tinh này là kết quả từ cuộc tàn sát giữa các tộc tu tiên, tích tụ oán khí và tà lực suốt hàng nghìn năm. Việc tiêu diệt nó không phải là chuyện dễ dàng, ngay cả với những tu sĩ giàu kinh nghiệm."

Lưu Hồng Liệt dừng lại một chút để quan sát phản ứng của mọi người, rồi tiếp tục, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm: "Ta đề xuất rằng cuộc khảo thí để chọn ra người kế vị sẽ là tiêu diệt những con yêu tinh này. Người nào g·iết được nó trước sẽ chứng tỏ được năng lực và xứng đáng trở thành bảo chủ."

Lời đề nghị của Lưu Hồng Liệt lập tức tạo ra một làn sóng xôn xao trong căn phòng. Các trưởng lão thì thầm trao đổi ý kiến, trong khi Trương Bảo và Trương Trung thì âm thầm suy tính. Cả hai đều hiểu rằng thử thách này là cơ hội duy nhất để chứng minh thực lực và khẳng định vị thế của mình trong gia tộc.

Trương Bảo, với đôi mắt sáng ngời và đầy quyết tâm, nhìn thẳng vào Trương Trung. Anh biết rằng thử thách này không chỉ là cơ hội để anh chứng tỏ mình trước mặt cha và các trưởng lão, mà còn là một cuộc đấu tranh sinh tử để bảo vệ danh dự và tương lai của gia tộc.

Trương Trung, tuy cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng không thể che giấu được nỗi lo lắng đã bắt đầu nhen nhóm trong lòng. Hắn biết rõ con yêu tinh nghìn năm kia là một đối thủ cực kỳ nguy hiểm, và để vượt qua thử thách này sẽ đòi hỏi không chỉ sức mạnh mà còn cả sự khôn ngoan và kiên nhẫn. Hắn thầm tính toán các bước đi, biết rằng chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến hắn mất tất cả.

Trương Hồng nhìn thấy sự căng thẳng và quyết tâm trong mắt hai đứa con trai, ông mỉm cười yếu ớt nhưng ánh mắt đầy hy vọng. "Các con," ông nói, giọng nói tuy yếu ớt nhưng chứa đựng tình cảm sâu sắc, "hãy thể hiện khả năng của mình. Dù kết quả thế nào, ta mong các con sẽ luôn nhớ đến việc bảo vệ gia tộc và đặt lợi ích của Trương Gia Bảo lên hàng đầu."

Trương Bảo và Trương Trung đồng loạt cúi đầu trước cha và các trưởng lão, thể hiện sự kính trọng và chấp nhận thử thách. Họ hiểu rằng cuộc chiến sắp tới sẽ không đơn thuần chỉ là một cuộc đối đầu về sức mạnh, mà còn là bài kiểm tra toàn diện về chiến lược, trí tuệ và khả năng lãnh đạo. Cả hai đều biết rằng người thắng cuộc sẽ có tất cả, trong khi kẻ thua sẽ mất đi mọi thứ, không chỉ quyền lực mà còn cả danh dự.

Khi các trưởng lão và người hầu đã rời đi, căn phòng trở lại trạng thái yên tĩnh đáng sợ. Trương Hồng nhắm mắt lại, cảm nhận sự mệt mỏi dần xâm chiếm cơ thể, nhưng trong lòng ông đã nhẹ nhõm hơn. Ông tin rằng thử thách này sẽ giúp xác định người con trai xứng đáng để bảo vệ và phát triển gia tộc, đưa Trương Gia Bảo vượt qua mọi sóng gió.

Bên ngoài căn phòng, không khí của Trương Gia Bảo trở nên náo động và căng thẳng hơn bao giờ hết. Các trưởng lão bắt đầu bàn bạc về kế hoạch cho cuộc khảo thí, trong khi những người hầu tất bật chuẩn bị cho sự kiện định mệnh sắp tới. Trương Bảo và Trương Trung đều trở về phòng riêng, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới, nhưng trong lòng cả hai đều hiểu rằng đây không chỉ là một cuộc đối đầu, mà là một cuộc chiến sinh tử để giành lấy quyền lực và tương lai của gia tộc.